“便当”准确地说不是一种食物,而是食物的一种形式。它起源于南宋时期的俗语,意思是“便利的东西、方便、顺利”。传入日本后,曾以“便道”、“辨道”、“辨当”等字表记。
反传入中国的便当实际上是源于日语的“弁当”(音:bentou),更多简化翻译成Bento。“便当”与“盒饭”在用法上有细微差异,“盒饭”一词更倾向于简单粗糙的饭食,如“日式便当”一词,就很少被说成“日式盒饭”。