掌状昆布主要分布于北大西洋沿岸。
掌状昆布藻体由叶片、柄和固着器3部分组成。叶片带状,无分枝,色褐而富有光泽,有两条浅的纵沟贯穿于叶片中部形成中带部。柄为圆柱形,和叶片连接的地方略呈扁圆形,一般5~6厘米长。固着器位于柄的基部,由许多多次双分枝的圆柱形假根组成,假根末端生有吸着盘,用以固定整个藻体。
掌状昆布自然生长在低潮线以下的岩礁上,喜生活在流水通畅、透明度较大、冷水海域。其分布水层深度因海水水质而异:在日本北海道原产地,海水清澈而透明度大,通常在低潮线以下6~7米到13~15米左右,最深可达45米。中国沿海海水一般较混浊、透明度小,其自然生长的水层很浅,如烟台、青岛沿海海带仅在低潮线附近到以下1米左右。但旅大沿海海水较清水域可达低潮线以下2~3米处。
掌状昆布有两个不同的世代,即孢子体世代和配子体世代。孢子体世代为双相世代,又称无性世代。孢子体成熟后,在叶片表面产生孢子囊群,孢子母细胞经减数分裂形成游孢子,放散、附着于基质后,成长为雌、雄配子体。在温度10℃、光照10小时、光强1000勒克斯左右的适宜条件下,雌、雄配子体约经2周时间即可形成卵囊和精子囊,并排出卵和精子。二者结合产生合子。合子可迅速成长成小孢子体。从游孢子形成到卵和精子排出为单相世代,又称有性世代。雌配子体一般由1个细胞组成,成熟时形成卵囊,每个卵囊排出1个卵子,雄配子体由多细胞组成,成熟时每个细胞形成1个精子囊,每个精子囊产生1个精子。