黑昆布藻体暗褐色至深褐色,革质,高30-100cm或更多。叶状体扁平宽大,中部稍厚,自其两侧一至二回羽状深裂,裂片长舌状或更长一些,略有皱,边缘一般均具粗锯齿。叶柄茎状,呈圆柱形或略扁,长4-12cm,直径3-8mm。藻体的皮层细胞中有粘液腔道作环状排列,为1-2层。髓部由不定走向的喇叭管丝组成。
黑昆布游孢子囊群于成熟的叶状体中央部分和侧生的裂片表面形成。固着器由二叉式分枝的假根组成。孢子囊初夏形成,孢子秋季成熟。
海带与昆布在植物学上有严格区别:首先,海带是更普遍的名称,海带在生物学上第次分为海带目海带科海带属。其中海带目有四科:绳藻科,海带科,翅藻科和巨藻科。
我们日常说的海带,是指海带科下的海带属;昆布是褐藻门-海带目-翅藻科的一属,因此,昆布与海带不是“亲兄弟”,而是“堂兄弟”,昆布藻体黄褐色,中国古代是没有海带的,日语中把海带统称为昆布,中国的一些植物学书籍和地区也说海带的别名也叫昆布。所以,说海带与昆布是一回事没有大错,因为二者均属于海带目。
说不是一回事也对,因为二者在种属一级不同,它俩有共同的“爷爷”——海带目,“爸爸”则一个是海带科,一个是翅藻科。因为植物分类学上名称有些混乱,而且外形很接近,再加上海带是由日本引进,而日语中昆布就是海带,而且英语中kelp也既指海带又指昆布,所以就造成了海带与昆布经常被混淆。